Filadelfia, PA – En Pensilvania, las boletas electorales por correo de miles de votantes son rechazadas cada año únicamente por un error trivial común: escribir una fecha incorrecta, o no escribir ninguna fecha, en el sobre de la boleta. Los funcionarios electorales no utilizan la fecha para determinar si la boleta fue devuelta a tiempo; las boletas deben ser recibidas por las juntas electorales del condado antes de las 8 p.m. el día de las elecciones, independientemente de la fecha escrita a mano en el sobre, y la fecha no se usa para determinar la elegibilidad del votante. No obstante, este requisito esencialmente sin sentido causó el rechazo de al menos 10,000 boletas de votantes que habían sido enviadas por correo a tiempo en las elecciones generales de 2022.
Hoy, una coalición estatal de organizaciones comunitarias no partidistas demandó al secretario de Estado de Pensilvania, Al Schmidt, y a los funcionarios electorales de Filadelfia y el condado de Allegheny, exigiendo el fin de la descalificación de boletas electorales por correo por errores de fecha insignificantes. Según las organizaciones, esta práctica viola el derecho fundamental al voto en elecciones libres e igualitarias garantizado por la Constitución de Pensilvania.
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Los peticionarios—Black Political Empowerment Project, POWER Interfaith, Make the Road Pennsylvania, OnePA Activists United, New PA Project Education Fund, Casa San José, Pittsburgh United, League of Women Voters of Pennsylvania y Common Cause Pennsylvania—están representados por abogados del Public Interest Law Center y la ACLU de Pensilvania, junto con co-abogados pro bono de Arnold & Porter.
Varios votantes apoyaron la demanda como testigos presentando declaraciones juradas que describen su experiencia al tener sus boletas rechazadas. Joanne Sowell, una votante del condado de Allegheny que rara vez se pierde una elección, recibió un correo electrónico notificándole que su boleta en las elecciones primarias de este año sería rechazada por una fecha incorrecta. Ya estaba a bordo de un avión para salir de Pensilvania rumbo a unas vacaciones en crucero cuando vio el mensaje, y por lo tanto no tuvo oportunidad de corregir el error o emitir su voto provisional.
"Cuando regresé de mi viaje, la boleta devuelta estaba esperando en mi casa, pero ya era demasiado tarde para arreglarlo", escribió la votante Joanne Sowell en su declaración. "Estoy muy molesta de que mi boleta no va a contar ya que la boleta de nadie debería de ser rechazada por un error trivial en el papeleo. Cuando recibí el correo electrónico, me molestó durante unos días porque la fecha no debería importar; lo que cuenta es lo que está dentro de la boleta".
"No creo que la fecha sirva para algún propósito", dijo Joe Sommar, un votante del condado de Chester que también presentó una declaración después de que su boleta fuera rechazada. "El condado sabe que mi boleta fue recibida a tiempo, y no sé por qué la fecha es necesaria. Parece algo arbitrario, solo otro paso para permitir que la gente cometa errores y que sus votos no sean contados".
Las organizaciones que presentaron el caso hoy en el Tribunal del Commonwealth representan a decenas de miles de miembros en todo Pensilvania.
"Nuestra constitución estatal es clara: cada voto es importante en Pensilvania", dijo Ben Geffen, abogado principal del Public Interest Law Center. "Los procedimientos que bloquean innecesariamente incluso a un solo votante elegible de ejercer ese derecho fundamental son sospechosos. Este requisito de fecha escrita a mano, que cada año causa el rechazo de las boletas de miles de votantes elegibles por errores inofensivos en el papeleo, no puede continuar en Pensilvania".
Una porción desproporcionada de boletas rechazadas proviene de votantes mayores: en las elecciones generales de 2022 en Filadelfia, los votantes mayores de 50 años emitieron el 72% de las boletas por correo y el 81% de las boletas por correo que fueron rechazadas por errores en el papeleo. Una investigación de Votebeat encontró que las comunidades afroamericanas y latinas, junto con las comunidades con índices de pobreza más altas, enfrentan índices más altos de rechazo de boletas por errores en las boletas por correo.
"Pensilvania debería estar haciendo que sea más fácil votar, no más difícil", dijo Mike Lee, director ejecutivo de la ACLU de Pensilvania. "Este requisito arbitrario de la fecha escrita a mano ya ha privado de sus derechos a decenas de miles de votantes en el estado. Habiendo tanto en juego en las elecciones de 2024, los condados de Pensilvania deben hacer todo lo posible para garantizar que cada voto sea contado".
Este caso estatal es independiente de una demanda federal que impugna el requisito de la fecha presentada por la NAACP, que afirmó que el requisito viola la ley federal de derechos civiles. El Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito ratificó las reglas de la fecha, pero los procedimientos en ese caso continúan.
Declaraciones de las organizaciones comunitarias que presentan el caso
"Cada votante elegible debe tener sus votos contados durante nuestras elecciones”, dijo Alex Wallach Hanson, director ejecutivo de Pittsburgh United. “Requerir que los votantes llenen formularios arbitrarios y confusos es un factor importante que contribuye a la privación continua de derechos de los votantes afroamericanos, morenos, ancianos y nuevos estadounidenses. Nuestra intención es clara: que el estado les rinda cuentas a todos los votantes para mejorar el acceso al voto y garantizar que las personas que dan forma a nuestras comunidades tengan la última palabra en nuestras elecciones”.
“El objetivo principal del New PA Project Education Fund es expandir el electorado para que refleje a todos los habitantes de Pensilvania”, dijo Kadida Kenner, directora ejecutiva del New PA Project Education Fund. “Desafortunadamente, descalificar las boletas de los votantes por un error trivial en el sobre de devolución desanima a los votantes a participar en el proceso democrático. Queremos que los habitantes de Pensilvania voten dos veces al año, y no que se les prive de sus derechos por esta regla innecesaria".
"Rehusarse a contar el voto de una persona por un tecnicismo menor socava las elecciones justas al privar de sus derechos a los votantes que merecen ser escuchados", dijo Diana Robinson, codirectora adjunta de Make the Road Pennsylvania. "¿Quién de nosotros no ha escrito mal la fecha alguna vez? Es un error común que difícilmente descalifica a un votante elegible. Si su boleta se recibe a tiempo, la fecha escrita en el papel es irrelevante".
"Cada voto cuenta y cada voz en nuestras comunidades merece ser escuchada", dijo Steve Paul, director ejecutivo de One PA Activists United. "Rechazar boletas electorales por correo por errores triviales silencia a miles de votantes, especialmente de nuestras comunidades marginadas, que están compuestas por personas trabajadoras afroamericanas y morenas. Debemos seguir abogando y organizándonos contra estos obstáculos para asegurar una democracia verdaderamente inclusiva donde nuestro sistema funcione para todos nosotros, no solo para unos pocos privilegiados".
"En Common Cause Pennsylvania, creemos que cada voto debe ser contado", dijo Philip Hensley-Robin, director ejecutivo de Common Cause Pennsylvania. "Si los votantes llenan la fecha escrita a mano en el sobre de su boleta por correo es irrelevante para determinar si la boleta fue emitida válidamente. La Constitución de Pensilvania garantiza que las elecciones sean libres y justas, y cuando las boletas son rechazadas por errores irrelevantes, nuestras elecciones no cumplen con esa norma. Este caso se trata de asegurar que cada voz sea escuchada, sin importar cómo voten o en qué condado vivan".
"Hoy marca un paso crucial en la protección del derecho al voto para todos los habitantes de Pensilvania", dijo Maria Delgado-Santana, presidenta de la League of Women Voters of PA. "Rechazar miles de boletas electorales por correo debido a errores menores en la fecha es un obstáculo injusto que socava nuestra democracia. La League of Women Voters of PA y nuestros socios estamos comprometidos a terminar con esta privación de derechos y asegurar que cada voto elegible cuente. Cada habitante de Pensilvania merece que su voz sea escuchada en elecciones libres y justas, sin ser silenciados por tecnicismos burocráticos."
"POWER Interfaith cree que la voz de cada habitante de Pensilvania merece ser escuchada, y eso significa asegurar que cada voto elegible sea contado", dijo el Rev. Gregory Edwards, director ejecutivo interino de POWER Interfaith. "El rechazo arbitrario de boletas debido a errores menores en la fecha socava nuestra democracia y priva de sus derechos a los votantes, particularmente en las comunidades marginadas. Es hora de eliminar este obstáculo innecesario y defender el derecho a elecciones libres e igualitarias garantizado por nuestra constitución estatal".
