En un condado, un abogado quien tenía un año de haber salido de la facultad de derecho fue nombrado como el jefe de los defensores públicos.
En otro, un solo defensor público maneja aproximadamente entre 250 y 300 casos penales de adultos, unos 100 casos juveniles y varias audiencias administrativas.
En otro condado, se designan abogados "de reserva" para representar a indigentes – aquellos que no pueden pagar un abogado privado – solo minutos antes de su audiencia en el tribunal penal. Una persona comparó su interacción de 30 segundos con un abogado de reserva con una visita a un restaurante de "comida rápida". Su abogado de reserva lo convenció de declararse culpable sin ninguna investigación ni preparación en su caso.
Esto es solo una pequeña muestra de las pruebas que se encuentran en nuestra demanda contra el estado por su falta de financiación a los defensores públicos. En la actualidad, el estado, excluyendo a la Asociación de Defensores de Filadelfia, está empatado con Misisipi en el último lugar en financiación per cápita para defensores públicos.
Si bien acogemos con agrado la propuesta del gobernador Josh Shapiro de destinar 10 millones de dólares para defensores públicos en su presupuesto más reciente, esa cantidad ni siquiera comienza a abordar las décadas de negligencia que han llevado a esta crisis. Las oficinas de los defensores públicos han estado atravesando una crisis financiera durante tanto tiempo que necesitan una infusión de dinero inmediata para estabilizar el trabajo de la oficina, después de esto, el gobernador y la legislatura deben trabajar para abordar el déficit de financiación restante. Lo que originalmente se propuso como 10 millones de dólares se convirtió en 7.5 millones cuando se aprobó el presupuesto. Esto está lejos de ser suficiente para satisfacer las necesidades de los defensores públicos de Pensilvania, considerando que los subsidios que recibieron la mayoría de las oficinas promediaron solo alrededor de 100,000 dólares.
La crisis de financiación pone una presión injusta sobre los defensores públicos. Los defensores son servidores públicos que han elegido asumir el honorable trabajo de brindar asesoría legal a aquellos que no pueden pagar un abogado privado. Han elegido esta profesión a pesar de haber muchas oportunidades más lucrativas para los abogados en la práctica privada, o incluso en las oficinas de los fiscales de los condados, que están mejor financiadas que las oficinas de defensores en todos los condados del estado.
Pero a pesar de su dedicación a los ideales de libertad y justicia en el sistema penal, los defensores públicos de Pensilvania simplemente no cuentan con los recursos necesarios para brindar el tipo de defensa rigurosa que tanto la Constitución estatal como la de los EE.UU. exigen para los clientes indigentes.
Un estudio reciente encontró que 64 de los 67 condados de Pensilvania no contaban con suficientes defensores públicos para cumplir con los estándares establecidos en el Estudio Nacional de Carga de Trabajo de la Defensa Pública. El mismo estudio identificó 47 condados que necesitarían más que duplicar su personal de abogados para cumplir con los estándares nacionales.
El personal de apoyo que no son abogados, como los trabajadores sociales e investigadores, desempeña un papel crucial en la representación efectiva de la defensa de personas indigentes. Sin embargo, solo una pequeña minoría de las oficinas de defensores públicos de los condados emplean a un trabajador social dedicado a esa oficina; menos de la mitad emplea a un investigador.
La capacitación y la supervisión también son clave para preparar a los defensores públicos para el éxito. Pero la mayoría de las oficinas de defensores públicos de los condados carecen de un programa integral de capacitación. A menudo, se les pide a los nuevos abogados defensores públicos que representen a clientes con una formación limitada o sin ninguna formación formal. Los abogados en muchas oficinas de defensoría pública tampoco reciben supervisión significativa, ya sea porque la oficina no tiene un programa de supervisión formal o porque su supervisor no tiene tiempo para dedicarle a la supervisión.
Pensilvania merece algo mejor. Aquellos que han sido acusados de un delito y no pueden pagar un abogado privado merecen un defensor público que tenga el tiempo y los recursos para brindar la representación que exige la Constitución. Los defensores públicos que eligen una carrera en el servicio público merecen contar con los recursos para hacer su trabajo de manera efectiva.
Esperamos que nuestra demanda conduzca finalmente a una financiación adecuada para el trabajo crítico que realizan los defensores públicos. No podemos esperar. Hay vidas en juego.
